De A340, een viermotorig toestel, dat 295 passagiers kan vervoeren op een afstand van 7.150 nautische mijlen, is de exponent van de poging van Airbus om een greep te krijgen op deze ’top end market’, die nu al weer decennia wordt beheerst door het ongeevenaarde succes van de B747.
Binnen twee jaar staat ook de A330 op stapel. Dit moet dan de tweemotorige variant worden van de A340, in staat om 335 passagiers te vervoeren over een afstand van 5.300 nautische mijlen.
Pierson maakte bekend dat Airbus al studeert op varianten van de A340 en A330. Daarbij wordt ook gedacht aan een verlengde versie. Hij zei dat het bedrijf in discussie is met andere vliegtuigfabrikanten over de ontwikkeling van een 600-zitter, maar deze zou pas in het begin van de volgende eeuw kunnen worden afgeleverd.

Luchtvracht

Airbus weet dat het merendeel van de luchtvracht wordt vervoerd met widebody’s. Bovendien groeit de luchtvrachtmarkt sneller dan de passagiersmarkt. Vracht maakt bij de meeste luchtvaartmaatschappijen tien tot twintig procent uit van de inkomsten. Dit segment heeft dus een grote invloed op het rendement van een luchtvaartmaatschappij.
Daarom heeft de fabrikant het nieuwe vliegtuig zodanig gebouwd dat het volgeladen met passagiers meer vracht kan vervoeren dan welk concurrerend vliegtuig dan ook. De A340-200 met een gemiddelde payload van achttien ton biedt twintig procent meer capaciteit dan de B747 onder dezelfde condities. Het grootste verschil tussen de B747 en de A340 is volgens Airbus dat de laatste minder passagiers vervoert op het hoofddek terwijl de buikruimte even groot is. Dat betekent dus meer vracht in de belly.
De buikruimte van de A340 en A330 zijn zeer ruim, zodat er na het inladen van bagage nog veel ruimte overblijft voor het vervoer van vracht. Beide Airbus-types hebben grote vrachtdeuren aan zowel de voor- als achterzijde van de romp. Een mix van containers en pallets kan in deze ruimtes worden gestopt. Een extra LD3-positie is beschikbaar in de bulk hold. (Een LD3 is de meest gebruikte bagagecontainer in de luchtvaart). Door het groot aantal opties kan een luchtvaartmaatschappij alle soorten ULD’s in de vliegtuigen kwijt die bestaan.

Combi

Airbus biedt zijn widebody’s niet, zoals Boeing, in freighter-versie aan. Airbus Industrie is wel bezig met de bouw van A300-freighters voor Federal Express (FedEx). Er zijn er vijftig besteld door FedEx. De integrator heeft een optie genomen op nog eens 25 vliegtuigen.
De A340 is wel beschikbaar in combi-figuraties. De producent meent dat de combi het optimale vliegtuig is om in te zetten op markten met een hoog vracht- en laag passagiersaanbod. Het vliegtuig heeft een grote vrachtdeur aan de achterkant. De standaard combi-configuratie biedt capaciteit voor zes pallets of 24 ton vracht.
Maar het toestel kan worden omgebouwd om flexibeler in te spelen op de markt. Mogelijk zijn de 5 pallets/20 ton- of full passenger- configuratie. De 4 pallet-uitvoering biedt ruimte aan 221 zetels. Dit kan worden vertaald in 207 zetels voor de 5 pallet-versie en 185 zetels voor de 6 pallet-versies. De A340 Combi heeft een maximale payload van meer dan 66 ton. Met een payload van vijftig ton bereikt het vliegtuig 5000 nautische mijlen.
Door de conjuncturele crisis in de luchtvaart valt niet te verwachten dat de afzet op korte termijn zal toenemen. Maar op de lange termijn verwacht Airbus Industrie een forse toename in de vraag naar widebody’s. Deze toestellen zijn nodig in verband met het toegenomen probleem van de congestie en de gebrekkige luchtverkeersleiding. Bovendien valt te verwachten dat de klant in de toekomst niet langer genoegen neemt met onderbroken lange-afstandsvluchten.
Airbus is er zich maar al te bewust van dat het achter is op de Amerikanen. Zowel Boeing als McDonnell Douglas studeren op een groter vliegtuig. Boeing onderzoekt heel serieus op de mogelijkheid om een grotere versie van de 747 op de markt te brengen. Ook zijn de plannen voor een afgeleide versie van de tweemotorige 767, namelijk de 777, al op de rails gezet. Binnenkort zal McDonnell beslissen over een verlenging van de MD11 (MD12X)

Bestellingen

Airbus, goed voor dertig procent van de wereldmarkt, zegt grote druk uit te oefenen op wereldleider Boeing door de A330 en A340 drie jaar voor de introductie van de 777 te lanceren. Airbus startte dit gecombineerde programma in 1987 en heeft al 465 opties en bestellingen voor beide toestellen binnen. Daarin zitten 115 bestellingen voor de A340 en 155 voor de A330. Er is nog geen enkele combi verkocht.