De Grave-Antverpia is niet meer. Tenminste, de naam van een van de bekendste Belgische binnenvaartbedrijven is verworden tot historie. De Grave-Antverpia was vele jaren een begrip in de droge lading-vaart. Het voormalige familiebedrijf gaat sinds 4 oktober 2022 door het leven als DGA Shipping. De drie letters verwijzen uiteraard naar het verleden.

‘In de praktijk noemden onze mensen het bedrijf al vrij vaak DGA, De Grave of Antverpia. Ons moederbedrijf heet HGK Shipping. DGA Shipping was daarom een logische keuze’, zegt Verstraeten. Logo en huisstijl zijn ook veranderd. Het zwartgeel heeft plaatsgemaakt voor blauw en groen. De spoetnik is ook verdwenen.

‘Tijdens mijn eerste maanden vroeg ik steevast na waarmee het symbool werd geïdentificeerd. Bijna constant werd verwezen naar een militair object wat vandaag gevoelig ligt. De combinatie van water en duurzaamheid zat al in ons DNA, en dat stralen we met ons nieuwe blauw met groene logo en huisstijl voortaan ook nog sterker uit naar de buitenwereld’, stelt CEO Verstraeten.

Volgende generatie

De nieuwe uitstraling is voor Verstraeten zeker niet cosmetisch. DGA Shipping moet vooruit. En hard ook. Vergroening, minder uitstoot, meer data. ‘Mijn opdracht is DGA Shipping klaar te maken voor de volgende generatie, waarbij binnenvaart voor verladers een onlosmakelijk onderdeel vormt van de supply chain. Wij moeten toegevoegde waarde creëren voor de verlader.’

Pas zes maanden werkt Verstraeten bij DGA Shipping. Wie denkt dat hij geen ervaring heeft met binnenvaart heeft het mis. Jarenlang werkte hij aan de andere kant. ‘Ik was bij Covestro 33 jaar klant bij de binnenvaart.’ Zo kent hij Wijgula en NPRC heel goed maar ook het moederbedrijf HGK Shipping. ‘Ik heb de vele ontwikkelingen van HGK vanop de eerste rij in Duitsland meegemaakt.’

Nu zijn de rollen omgedraaid en wil Verstraeten zijn ervaring inzetten voor DGA Shipping. Er heersen blijkbaar wat verkeerde percepties van de verschillende actoren. Know-how is er bij iedereen meer dan genoeg. Het komt soms een beetje over dat elke actor binnen zijn eigen omgeving hard werkt. ‘We zijn volgens mij echter een community. DGA Shipping is daarbij een heel belangrijke tussenpersoon en moet daarbij faciliteren en proberen alle stakeholders dichter bij elkaar te brengen.’

Betalen voor vergroening

De algemene perceptie dat verladers niet willen betalen voor vergroening is volgens Verstraeten niet genuanceerd genoeg. Het kan zijn dat sommigen door allerlei interne redenen en vele andere stijgende kosten – zoals energiekosten – momenteel minder ruimte hebben om extra kosten voor vergroening er nog bij te nemen maar dat geldt niet voor iedereen. ‘We moeten hierover meer en vooral transparanter met onze klanten praten en samen bekijken hoe we op lange termijn tot oplossingen komen. Iedereen heeft nu eenmaal te maken met wat Europa ons oplegt en dat geldt ook voor de binnenvaart.’

Maar de binnenvaart moet wel opschieten. Anders wordt het rechts ingehaald door het weg- of spoorvervoer. ‘We hebben veel meer data nodig. Deze sectoren zitten ook niet stil. Digitalisering en informatie-uitwisseling. Dashboards waarop informatie is te zien over CO2-uitstoot. Laten we nu vooral niet allemaal onze eigen ICT-platforms gaan bouwen, maar gebruiken wat er al is.’

‘Niet wachten, nu doorpakken’, zegt Verstraeten. ‘Er komt veel geld uit Europa vanuit de Green Deal: vier miljard. En Duitsland trekt 16 miljard uit.’ In de optiek van Verstraeten is daar een belangrijke rol weggelegd voor de overheden van landen als België, Nederland en Duitsland om de vele mooie projecten die lopen mee te ondersteunen. ‘Nederland doet het goed wat subsidiëring betreft. In België kan dat beter.’

De veranderingen komen vanuit Europa en dus moet Europa ook zijn verantwoordelijkheid nemen. De landen moeten het omzetten en dat geldt voor iedereen. ‘Onze rol is het om de juiste deur te vinden en samen met onze klanten en schippers de juiste projecten en concepten op poten te zetten en onze overheden overtuigen dat zij dit willen subsidiëren. DGA Shipping heeft veel ervaring wat dat betreft. Onlangs hebben we ons team nog versterkt met een ervaren medewerker, die zich onder andere met dit soort strategische projecten zal bezighouden.’

Investeringen

Verstraeten realiseert zich maar al te goed dat de investeringen torenhoog zijn en in veel gevallen nauwelijks zijn op te brengen door de schipper. ‘Toch kan het wel. Als we de juiste klant en het juiste project samen vinden, past het. En misschien moeten we in de binnenvaart ook werken met langere termijncontracten. Opportunisme past niet bij een lange-termijnstrategie. Binnen onze HGK-groep in de tankvaart zijn er verschillende goede voorbeelden waar zulke projecten succesvol zijn omgezet. Dat kan ook bij ons. Waar het vroeger eerder over kosten en performance ging, komt daar nu innovatie en duurzaamheid bovenop. We zijn het gewend om bijvoorbeeld over hoog- en laagwatertoeslagen te praten, en zo moet het ook met CO2-reductie en innovatie worden.’

De laatste maanden werd er goed verdiend in de binnenvaart, tegelijkertijd stond de vervoerszekerheid onder druk. ‘Daarom is het goed dat er Rh2ine-verband samen met overheden en partijen als HGK en NPRC worden gekeken naar oplossingen om de Rijn bevaarbaar te houden. De Rijn is en blijft de as door Europa. Het is cruciaal dat dit zo blijft.’ Tegelijkertijd is het zaak dat de vloot en de schepen beter bestand zijn tegen laagwater. ‘HGK Shipping laat laagwatertankers bouwen en zo zijn er nog meer binnenvaartondernemers die slimme dingen doen.’

Semi-autonoom

Net als HGK Shipping wil DGA Shipping ook inzetten op semi-autonoom varen met het Belgische Seafar. ‘Er is een personeelstekort. Naar mijn smaak is dat een oplossing en vooral een aanvulling, maar zeker geen bedreiging. Hier ligt België dan weer wat voorop op Nederland, en daar moeten we gebruik van maken. Het is blijkbaar net andersom als het vergroeningstraject.’

Hoewel hij nog maar een half jaar aan boord is bij DGA, heeft Verstraeten zich al wel heel positief verbaasd over de focus van veel binnenvaartondernemers. ‘Die ligt vooral op de dagelijkse operatie en daarin zijn die ondernemers wereldkampioenen. Het lijdt ertoe dat klanten tevreden zijn, en dat is de basis van alles. Klanttevredenheid is onze ‘license to operate’. Dit verdient het allergrootste respect. Maar ben je over 10 jaar ook nog wereldkampioen? De wereld verandert heel snel en de uitdagingen zijn heel groot. Niemand kan dit alleen oplossen.’

Dit verhaal verscheen eerder in Schuttevaer.