De ‘shiny brown boots’ die de 41-jarige minister had aangetrokken voor zijn bezoek aan de plek des onheils en waarmee hij neerhurkte tussen de verkoolde karkassen van de trein, waren te modieus en ongeschikt voor de gelegenheid, smaalden Amerikaanse media.

Behalve het schoeisel werd ook het moment van Buttigiegs bezoek bekritiseerd. De minister kwam niet begin, maar éind februari kijken, drie weken na het ongeluk. Volgens The Hill, een nieuwsmedium uit Washington dat de Amerikaanse politiek op de voet volgt, is het bekritiseerde rampplekbezoek tekenend voor de ‘politieke nachtmerrie’ die het transportministerschap van Buttigieg inmiddels geworden is. Anders dan bijvoorbeeld ons koningshuis, dat bij incidenten van aanzienlijke omvang geacht wordt snel belangstelling te komen tonen, gingen Amerikaanse transportministers tot nu toe nóóit op rampplekken kijken. Buttigieg trok wél de stoute, weliswaar iets te sjieke, schoenen aan, en krijgt daarvoor louter kritiek.

Buttigieg wordt gezien als mogelijke toekomstige Democratische presidentskandidaat en zou door zijn partij juist daarom transport toegewezen hebben gekregen. Volgens The Hill konden transportministers altijd in de luwte werken, zonder veel risico om kritiek te oogsten.

Dat Buttigieg nu wél op de vingers wordt gekeken, komt onder meer door de congestieproblemen in het vrachtvervoer en door de boze passagiers van duizenden vluchten die deze winter werden geschrapt wegens streng winterweer, maar volgens analisten valt er voor de minister ook een positieve uitleg te geven aan alle kritiek. Tegenstanders zijn kennelijk bang voor hem aan het worden. Zo roerde na het rampplekbezoek ook Donald Trump junior zich, door de met een man getrouwde Buttigieg honend ‘that gay guy’ te noemen, waarmee de oudste zoon van ‘that pussygrabbing guy’ zich volgens Amerikaanse media schuldig maakte aan homofobie. Het Witte Huis sprong voor Buttigieg in de bres door te verklaren dat onder president Trump ook chemie-ongelukken gebeurden en dat toen nooit iemand het ontslag van de transportminister heeft geëist.