Uiteindelijk kon de eilandstaat de schulden niet aflossen en kwam de terminal eind 2017 via een debt-for-equity-deal voor 99 jaar in handen van het Chinese CMPort. De financiële kater was dan ook groot op de Aziatische eilandstaat, die uiteindelijk een schuld bij de Chinese geldschieters had opgebouwd van 1,1 miljard dollar met het terminalavontuur.

China Merchants Port Holdings (CMPort) is nu de uitbater van de terminal en het 11,5 vierkante kilometer grote haventerrein aan de zuidkust van Sri Lanka. Dat laatste gebied is nu omgetoverd tot een vrijhandelszone, maar mist industrie om het werkelijk te vullen.

Volgens Carlos Casanova, econoom voor de regio Azië bij de kredietverzekeraar Coface in Hongkong, liggen de forse Chinese investeringen in Sri Lanka in het kader van de Nieuwe Zijderoute niet goed bij de centrale regering in Beijing. ‘De forse kredieten in Sri Lanka worden toch gezien als een voorbeeld van een mislukt investeringsbeleid.’

Miljardenschuld

Volgens het IMF heeft China tussen 2013 en 2017 jaarlijks een bedrag van 200 miljoen dollar gestoken in infrastructurele projecten op het eiland. Daarnaast heeft de publieke sector van Sri Lanka een totale schuld van vijf miljard dollar bij de Chinese banken. Dat is goed voor bijna 6% van het bruto binnenlands product. Die grote afhankelijkheid zal door de oplopende rentekosten alleen maar groter worden, verwacht Casanova.

De terminal lijkt in vele opzichten op de Amsterdamse containerterminal Ceres Paragon.

Het Chinese overslagbedrijf, dat mondiaal vijftig terminals telt, zit ook samen met de Sri Lanka Ports Authority in de Colombo International Container terminal (capaciteit 2,4 miljoen teu). Of het daarbij de juiste partner is om van de terminal in Hambantota een succes te maken wordt door veel waarnemers betwijfeld. In tegenstelling tot het Chinese Cosco Shipping Ports, dat de Griekse haven van Piraeus exploiteert, beschikt CMPort via zusterbedrijven niet over eigen containerdiensten.

Volgens logistiek specialist James Wang van de Universiteit van Hongkong is dat niet het enige manco voor de ontwikkeling van de terminal Hambantota. Zo heeft de havenstad, ruim 250 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Colombo, ook nauwelijks achterlandverbindingen met het grote buurland India. Ook mist het volgens de onderzoeker een ‘volwassen’ containermarkt. De terminal wordt de laatste tijd dan ook nog alleen gebruikt door enkele car-carriers. Er worden nauwelijks containerschepen afgewikkeld.

Ceres

De terminal lijkt in vele opzichten op de Amsterdamse containerterminal Ceres Paragon, die in de jaren negentig van de vorige eeuw met veel overheidssteun van de gemeente Amsterdam werd gebouwd om de hoofdstad een rol te laten spelen in de internationale containeroverslag. Uiteindelijk leidde dat na bijna tien jaar aan verliezen tot de sluiting van de terminal door de Chinese eigenaar Hutchison.

De Chinese containerterminal kan dan ook zeker in de toekomst interessant worden. De vraag is alleen wanneer.

De Nederlander Bart de Vries, directeur operations air & sea van Hellmann Worldwide Logistics, verwacht niet dat het met de Chinese terminal in Sri Lanka dezelfde kant uit zal gaan. Hij ziet nog best logistieke kansen voor de terminal, door de ontwikkeling van meer maakindustrie rond het havengebied.

Onder meer kunnen de haven en het overslagbedrijf profiteren van de ontwikkeling van een cementfabriek en een suikerraffinaderij in de regio. Hellmann, dat als expediteur op het eiland nauwe banden heeft met de plaatselijke textielreus MAS, verwacht ook dat de ontwikkeling van een groot aardgasveld voor de kust werk kan opleveren voor de overslagterminal.

Zeecontainers

Of de haven in de toekomst ook zeecontainers kan aantrekken, kan De Vries niet zeggen. Er is volgens Andreas Hergenrother, werkzaam bij de Duitse economische kamer voor Sri Lanka, wel een mogelijkheid dat Hambantota zich in de verre toekomst kan ontwikkelen als uitwijkhaven van de volle haven van Colombo.

De drie containerterminals in de hoofdstad van Sri Lanka zijn bijna vol en nu wijken de grote containerschepen al noodgedwongen uit naar Singapore. De Chinese containerterminal kan dan ook zeker in de toekomst interessant worden. De vraag is alleen wanneer.