De brand brak uit in de machinekamer van de Moritz Schulte, een tanker die vaart onder de vlag van het eiland Man. Hij vervoerde geen lpg, maar ethyleen, een basismateriaal voor de petrochemische industrie in het Antwerpse havengebied.

Antwerpen kondigde dan ook meteen de eerste, operationele fase van het rampenplan was. De bedrijfsbrandweer van het nabije Esso was het eerst ter plaatse. Wat later kwam ook de Antwerpse stedelijke brandweer bluswerken uitvoeren. Een bemanningslid had te veel rook geïnhaleerd en werd in een ambulance naar een ziekenhuis gevoerd.