Deze internationale spelers verwachten blijkbaar gouden bergen op Schiphol als het derde luchtvrachtknooppunt van Europa. De drie vrachtafhandelaars KLM Cargo, Menzies en AG zijn in handen van respectievelijk Franse, Britse en Belgische moedermaatschappijen. Ook Aviapartner kent, met eigenaar 3i, uiteindelijk een Britse aandeelhouder. Daarnaast heeft onlangs het Franse World Flight Services (WFS) aangekondigd een afhandelingloods (6.000 vierkante meter) te huren aan het vrachtplatform van Schiphol. Het wachten is nog op een beweging van Swissport, één van de laatste netwerkafhandelaars die zich nog niet heeft verzekerd van een plek(je) aan het vrachtplatform.

De tijd dringt. Vanaf medio 2008 staat de Europese Unie afhandelaars uit veiligheidsoverwegingen niet meer toe vanaf een tweede-linielocatie luchtvracht af te handelen. De overname van AG laat zien dat nationale lokale partijen, hoe goed ook, nauwelijks meer iets te zoeken hebben in de afhandeling van grote vrachtvolumes.

Dat was tien jaar geleden geheel anders, toen bijna alle vracht door Nederlandse bedrijven werd afgehandeld, met uitzondering van het Amerikaanse Ogden. De enige partij die in dit buitenlandse wapengekletter de Nederlandse vlag hoog houdt, is TMI-Holding met Skylink. Het bedrijf mag zich met 80.000 ton per jaar nog voor een mondiale speler als Swissport de vierde afhandelaar op Schiphol noemen maar kan zich nauwelijks vergelijken met de grote spelers die afzonderlijk minimaal goed zijn voor 400.000 ton per jaar. Skylink laat zien dat Nederlandse bedrijven nog niet zijn afgeschreven voor vrachtafhandeling. Het bedrijf opent in april een nieuwe loods van 16.000 vierkante meter aan het vrachtplatform en weet gerenommeerde vrachtmaatschappijen als JAL en Emirates aan zich te binden.

De vraag is of Schiphol binnenkort te maken krijgt met een nieuwe tarievenslag onder de grote netwerkafhandelaars. Wie naar de beschikbare vierkante meters bij de diverse concurrenten kijkt, moet constateren dat er weinig loodsruimte is om grote volumes van elkaar af te snoepen. Een andere ontwikkeling is veel bedreigender voor de afhandelaars: de komst van de grote netwerkexpediteurs aan het vrachtplatform van Schiphol. In het kader van het nieuwe gateway-concept wil de luchthaven deze topspelers voor het eerst toelaten tot de eerste linie en hun eigen afhandeling laten doen. De verwachting is dat luchtvrachtgiganten als DHL en Panalpina de komende jaren massaal luchtvrachtpallets en containers vanuit Azië naar Schiphol zullen trekken en daar de eigen afhandeling ter hand zullen nemen. De voordelen voor de grote agenten zijn groot: de expeditie krijgt meer controle, de logistieke stromen verlopen sneller en de expediteurs kunnen aanzienlijk besparen op de zogeheten overdrachtskosten die de afhandelaars nu per kilo in rekening brengen voor het slechts doorschuiven van de pallets en containers.Voor de afhandelaars kan dit een gevoelig verlies aan inkomsten betekenen. Met een messcherpe concurrentie op de afhandelingtarieven kan het dan ook wel eens heel lang duren voordat Aviapartner zijn investering in AG zal terugverdienen.