P&O Ferries en DFDS hebben op het traject tussen Calais en Dover sinds vorig voorjaar een zogenoemd ‘capacity sharing agreement’, wat inhoudt dat de twee ferry-operators op hun schepen vracht van elkaar meenemen. Voor transporteurs betekent dat meer flexibiliteit. Zij kunnen door de afspraken elke 37 minuten een afvaart nemen, ongeacht de rederij waarbij zij geboekt hebben.

Volgens P&O en DFDS leidt de constructie tot kortere doorlooptijden en minder congestie. Hoewel de CMA die voordelen erkent, heeft de mededingingswaakhond ook zorgen dat vrachtklanten uiteindelijk duurder uit zijn door de capaciteitsafspraken. ‘Door de afspraken riskeren de rederijen dat ze de concurrentiewetgeving overtreden’, stelt de CMA.

Geschrapt

De achterdochtige waakhond doet sinds november onderzoek naar de capaciteitsdeling door P&O Ferries en DFDS. De organisatie constateert onder meer dat de rederijen hun afvaartrooster sinds hun agreement hebben uitgedund. Er zouden bovendien plannen zijn om in de toekomst nog meer afvaarttijden te schrappen. ‘Dergelijk gedrag kan leiden tot hogere prijzen en minder reismogelijkheden voor zowel vrachtklanten als toeristen’, aldus de CMA.

De autoriteiten vrezen verder dat de afspraken ertoe leiden dat de rederijen op het laatste moment afvaarten schrappen als ze niet zijn volgeboekt. Ze behouden immers ook hun omzet als klanten met de andere operator meevaren. De CMA waarschuwt voor ‘disruptie’ op de druk bevaren Kanaalroute door die praktijken. Er is bovendien het gevaar dat de capaciteitsafspraken de concurrentie tussen de beide rederijen vermindert, waardoor prijzen kunnen stijgen en de kwaliteit omlaag gaat.

Beterschap

In reactie op de conclusies van de CMA beloven P&O Ferries en DFDS nu beterschap. Zo zullen ze geen afspraken maken over het aantal afvaarten of over de verdeling van het aantal vrachtklanten. Ook komt er een maximum voor het aantal te schrappen vaarbewegingen, stellen de rederijen.

De Britten zeggen de beloftes van de twee ferry-operators nauwkeurig te bestuderen. Ook krijgen andere belanghebbenden tot 4 juli de kans om input te leveren voor het onderzoek. De CMA bekijkt daarna of de zorgen over concurrentie-overtredingen zijn weggenomen en of er nog grond is om het onderzoek voort te zetten.

DFDS en P&O Ferries kondigden hun samenwerking aan in mei vorig jaar, twee maanden nadat Irish Ferries zich had gemeld als nieuwe concurrent in het vrachtvervoer tussen Calais en Dover.