Het traject, dat Addis Abeba met de haven van Djibouti verbindt is grotendeels enkelsporig en met 25 kilovolt wisselstroom geëlektrificeerd. De maximale snelheid voor goederentreinen is vastgesteld op 120 km/h. Het maximale treingewicht bedraagt 3000 ton.

Meer dan 90% van de export van Ethiopië verloopt via buurland Djibouti. Tot nu toe werd vooral gebruik gemaakt van vrachtwagens. Via het spoor wordt de transporttijd sterk gereduceerd, van drie dagen naar twaalf uur. Daarmee wordt de spoorverbinding ook interessant voor de bloemenexport van het Afrikaanse land naar Nederland via de haven van Djibouti. Nu wordt dat bloemenvervoer geheel afgewikkeld door luchtvaartmaatschappijen. Ethiopië is mondiaal na Kenia de grootste exporteur van rozen naar Europa.

Met de aanleg van de spoorverbinding, die in 2011 startte, is een investering van 4 miljard euro gemoeid. De Chinese Exim-bank verleende de Ethiopische regering en krediet tegen een lage rente. Ook de 35 locomotieven die ingezet worden voor zowel het personen- als het goederenvervoer zijn van Chinese makelij.

Tussen 1894 en 1917 legde een Franse maatschappij al een smalspoorverbinding aan tussen de beide landen, maar die raakte in verval.