De UTLC-ERA, de gemeenschappelijk railorganisatie van de Russische, Kazachstaanse en Wit-Russische staatsspoorwegen, meldde op een recent online-congres dat de intercontinentale treinverbinding de grens van 500.000 teu heeft overschreden en daarmee al halverwege de doelstelling is die voor de komende vijf jaar is uitgestippeld.

In totaal werd over de eerste elf maanden van 2020 zo’n 1,4 miljoen ton (1,1 miljoen ton in 2019) aan goederen uit China ingevoerd over de intercontinentale spoorlijn, terwijl de export bijna een verdubbeling liet zien van 500.000 naar 900.000 ton.

Marktaandeel

De fors gestegen vervoerscijfers van Eurostat betekenen dat het railgoederenvervoer op de Zijderoute weer wat marktaandeel heeft afgesnoept van de containervaart. Bij de import en export gaat het om een verdubbeling naar respectievelijk 3,1% en 1,7%.

De UTLC-ERA, die zich ook wel de ‘One Million Club’ noemt, rekent voor dit jaar op een verdere volumegroei van 20%. Het Chinese Neptune Logistics toonde zich op de online-bijeenkomst nog optimistischer en verwacht een groei van 30%, maar kijkt daarbij alleen naar de Chinese exportstromen. Bonnie Zhu, topman van Neptune, stelde dat 2021 het jaar van herstel voor de internationale economie zal zijn, met een verdere groei van de volumes. Behalve de stijging van de Chinese export voorziet Zhu ook in de andere richting een toename van de goederenstromen, zonder daar overigens specifieke percentages bij te noemen.

Containervaart

Ook de ERFA, de Europese belangenorganisatie van railgoederenvervoerders, zag vorig jaar een sterke stijging van het vrachtaanbod op de Nieuwe Zijderoute en schrijft dit vooral toe aan het nijpend tekort in de containervaart waar het ging om capaciteit op de belangrijke vaarroutes vanuit het Verre Oosten op Europa. ‘Dat heeft ertoe geleid dat partijen naar alternatieven zijn gaan kijken’ , aldus de ERFA.

Volgens algemeen directeur Alexey Grom was de ‘One Million Club’ ondanks de coronacrisis in 2020 ‘bijzonder succesvol’. De spoorpartijen binnen de UTLC-ERA hebben volgens hem aan de verladers en expediteurs laten zien betrouwbaar te zijn als logistieke dienstverleners.

Exportvolumes

Ondanks de sterke volumegroei waren er bij de spoorspecialisten zorgen, bijvoorbeeld over de steeds achterblijvende exportvolumes van Europa naar China. Daardoor is er nog steeds geen sprake van balans in de vervoerstromen. Dat leidt ertoe dat er veel lege containers in Europa staan, terwijl in China juist een schrijnend tekort bestaat aan zeecontainers.

Verbetering daarin kan volgens het Russische staatsspoorbedrijf RZD, tevens grootaandeelhouder in het Franse Gefco, worden bereikt door een verdere digitalisering van de systemen op de Nieuwe Zijderoute. Daardoor zouden ook Europese versproducten via de spoorroute een nieuwe afzetmarkt in China kunnen vinden. Dmitry Murev, hoofd van de logistieke divisie van RZD, denkt daarbij aan ook aan melkproducten en vis en verwacht dat met doorlooptijden van maximaal 20 dagen de Zijderoute interessant kan worden voor versverladers. ‘Als de bestaande samenwerking aanhoudt, kunnen wij daarbij groei bereiken waarvan wij in 2019 nog alleen maar konden dromen’, stelt hij.

Ook nieuwe spoorroutes kunnen de Zijderoute interessant maken voor nieuwe klanten. Zo heeft het Italiaanse Interporto Quadrante Europa Verona belangstelling voor een rechtstreekse verbinding naar China.

Intermodaal vervoer

Het Franse SNCF heeft in Xavier Wanderpepen een manager die dat intermodaal vervoer tussen Europa en China verder moet ontwikkelen. Ook hij zet in op meer evenwicht in de goederenstromen tussen oost en west en wijst erop dat er binnen Frankrijk al routes zijn waarop straks treinen van 850 meter kunnen rijden die zodoende via Moskou de Chinese markt kunnen bereiken. Hij verwacht dat ook Spaanse partijen in de toekomst rechtstreekse verbindingen op China zullen opzetten.

De haven Mukran Port (Duitsland) ontwikkelt zich intussen als gateway voor Scandinavische treinen die via de Oostzee naar China rijden. De eerste treinen van het Zweedse Karlshamm hebben China al bereikt. DB Cargo verwacht dat het dit jaar twee nieuwe China-railverbindingen kan openen. Het gaat daarbij om een dienst via het Russische Kaliningrad naar Oslo en een vanuit Duitsland via Vladivostok naar de Chinese havenstad Shanghai.

Voor SNCF blijft er intussen nog wel een probleempje: het omzetten van treinen aan de grens tussen Polen en Wit-Rusland op het smallere spoor. Dat levert nog te veel tijdverlies en capaciteitsproblemen op, vindt de vervoerder. De Poolse spoorvervoerder PKP Cargo gelooft dat de recent omgebouwde grensterminal Terespol voor een sneller logistiek proces kan zorgen. Ook twee alternatieve routes via Oekraïne kunnen volgens PKP uitkomst bieden.