De eerste onbemande vrachtmaatschappij is een initiatief van de Bulgaarse broers Konstantin (luchtvaartingenieur) en Svilen Rangelov (econoom), waarvan de oorsprong ligt in Nederland. Om precies te zijn in Delft, waar de jongste van de twee broers studeerde (aerospace engineering).

Hij miste de kaas uit zijn geboorteland en bleef daarom aan Svilen vragen om hem wat ervan te sturen. Maar over de weg duurt dat lang en door de lucht is het nogal prijzig. Of Konstantin als ingenieur maar een technische oplossing verzon, zo suggereerde zijn broer Svilen. En dat leidde tot de Black Swan. Het kleine vrachtvliegtuig annex drone dat een gat in de markt moet vullen.

Amazon

Helemaal nieuw is het idee met een vrachtdrone niet. Zo zijn al verschillende koeriers en Amazon al enige tijd bezig iets soortgelijks op te zetten. Het verschil met Dronamics is dat deze niet inzet op de laatste kilometers, maar de middellange afstand.

Woordvoerder Severina Grozeva: ‘De naam is om aan te geven dat het niet wordt geloofd zolang het nog niet functioneert. Het is eigenlijk een klein vliegtuig, op afstand vanaf de grond bediend. Acht meter lang, zestien meter spanwijdte met ruimte tot 350 kilo vracht, 3,5 kubieke meter volume en een bereik van 2500 kilometer. Het kan afstanden afleggen waarmee het grootste deel van Europa kan worden bediend en vanaf een centraal punt ook de uithoeken van de VS.’

Het is de afstand waarop innovatie volgens Dronamics mogelijk is en een bottleneck op dit moment in logistiek. De pilootloze Black Swan moderniseert de middellange afstand in de luchtvracht, is de gedachte.

Kleine bestelwagen

Ze vergelijkt het te vervoeren volume met die van een kleine bestelwagen. Waarom denkt Dronamics te voldoen aan een behoefte? Grozeva stelt dat het vervoer met de Black Swan tijd scheelt, goedkoper is dan alternatieve transportmogelijkheden en energiezuiniger in vergelijking met conventionele vracht.

De snelheid ten opzichte van zeevervoer en transport over de weg spreekt voor zich. Inclusief last-mile logistiek wordt dezelfde dag bezorgd. In vergelijking met bestaande luchtvracht beweert Dronamics niet alleen vlugger maar ook goedkoper te zijn. Het is niet afhankelijk van de gebruikelijke hubs maar kan landen en vertrekken op punten met 400 meter lange strip. De korte lengte biedt meer flexibiliteit en de mogelijkheid op wat afgelegen plekken. ‘Een klein eiland is voor ons gemakkelijk bereikbaar.’

Zo dicht mogelijk bij klanten als bedrijven evenals consumenten is het streven. Lading hoeft bijvoorbeeld niet met een vrachtwagen per veerboot naar het genoemde eiland te worden gebracht, maar kan er direct heen met de vrachtdrone.

Competitieve prijzen

De prijzen worden door de oprichters zeer competitief geacht. Dronamics streeft naar 80% tijdwinst, voor kosten (minder dan €5 per kilo) wordt een reductie van de helft mogelijk geacht. Mede dankzij de keus voor zuinige brandstof zou er sprake zijn van 60% minder CO2-uitstoot.

Dat komt in de eerste plaats door efficiënt brandstofgebruik. Bovendien is het plan op synthetische brandstof en waterstof (oplossingen) te vliegen als de technologie daartoe in staat is. Daarvoor is een partnerschap aangegaan met Zero Petroleum. Dat produceert synthetische brandstof die CO2 uit de lucht haalt. Deze brandstof van Zero Petroleum moet voor vliegen met weinig uitstoot zorgen.

Mediterraan gebied als eerste

Voorlopig mikt Dronamics op het Mediterrane gebied als regio om te beginnen. Dat is om diverse redenen, maakt Grozeva duidelijk. ‘Ze begrijpen er het voordeel van ons aanbod per drone. Denk aan landen als Griekenland, Italië of Malta. En de plaatselijke toezichthouder vindt het en goed plan, gaat ermee akkoord. Vliegen vlak bij de zee is veiliger om mee te beginnen.’

Dronamics beschikt als eerst dronevrachtmaatschappij over het certificaat LUC voor drone-operaties. Het certificaat betekent dat Dronamics zelf kan bepalen dat er wordt gevlogen met Black Swan voor zogeheten Beyond Visual Line of Sight operaties in de EU. De regelgeving moet voor veilige vluchten door drones over langere afstanden zorgen. Landen binnen de EU werken met U-ruimtegebieden voor dit nieuwe vliegverkeer, waarvoor informatie- en navigatienormen worden ontworpen.

Het Britse bedrijf beheert tevens een netwerk van dronehavens en mobiele controle- en vrachtoperaties om goede service te bieden. In elke dronepoort komt een grondcontrolestation van Dronamics, waar piloten met burgerluchtvaartervaring de vliegtuigen op afstand de drone besturen.

Start met 40 miljoen

Dronamics hoopt in de toekomst de klant steeds dichter bij huis te kunnen bedienen. ‘Het mooiste is vlakbij zoiets als een opslag van een bedrijf. Tot nu toe is dat niet toegestaan.’ De beoogde vracht zijn onder meer onderdelen voor automotive, luchtvaart, e-commerce en bederfelijke waar. Het is compacte lading met voldoende waarde om per lucht te versturen en waar snelheid is geboden. Grozeva: ‘Denk aan voedsel voor restaurants of bloemen. Maar ik kan me ook voorstellen dat medicijnen in geval van humanitaire hulp zo kunnen worden verzonden.’

Waar staat Dronamics over vijf jaar? De ambitie ligt om te beginnen in Europa, waar behalve de al genoemde mediterrane regio interesse zou bestaan in het noorden, het Verenigd Koninkrijk en Schotland. Later staan Zuidoost-Azië en Australië op het lijstje, en als het kan nog meer regio’s.

Op dit moment worden er proefvluchten gemaakt, waarop de verwachting is gebaseerd dat het nog dit jaar moet lukken definitief commercieel te gaan. Er is tot nu toe veertig miljoen euro opgehaald. Het is een stimuleringssubsidie van het Acceleratorprogramma van de EU.