Van Brakel heeft gevaren bij de koopvaardij en de marine en maakte ongeveer veertig geleden zijn entree in de Rotterdamse haven toen hij in dienst kwam van het cargadoorsbedrijf Kuyper, Van Dam en Smeer. Een paar jaar later werd hij directeur van de stukgoedstuwadoor SSM Heyplaat, en sindsdien loopt de SHV als een rode draad door zijn carriieuwere.