De frequentie en de capaciteit kunnen worden verhoogd, omdat P&O Ferries een zevende schip aan zijn Kanaalvloot toevoegt. Het gaat om de nieuwbouw ‘Spirit of France’ dat, samen met het zusterschip ‘Spirit of Britain’ die al een jaar in de vaart is, het grootste ropax-schip is dat ooit voor de korte Kanaalroute werd gebouwd.

Het was aanvankelijk de bedoeling dat de ‘Spirit of France’, die 170 vrachtwagens kan laden, de half zo grote ‘Pride of Calais’ zou vervangen. Omdat er sinds het faillissement van SeaFrance veel meer vracht is bij de Britse rederij, wordt die 24 jaar oude ropax nu echter nog een tijdje in actieve dienst gehouden.

De nieuwe Kanaalferry had eigenlijk al in oktober in de vaart moeten komen, maar P&O Ferries weigerde het schip van de STX werf in Rauma in ontvangst te nemen vooraleer er een oplossing was gevonden voor de sterke trillingen die ook aan boord van de ‘Spirit of Britain’ voelbaar zijn.

Uiteindelijk werd de nieuwbouw vorige week dinsdag officieel overgedragen en voer de ‘Spirit of France’ zaterdag voor het eerst de haven van Dover binnen. Gisteren arriveerde de ropax om negen uur ’s ochtends in Calais voor een eerste proefaanloop.

In april zal wellicht ook de ‘Spirit of Britain’ een drietal weken naar de scheepswerf in het Finse Rauma terugkeren om het probleem van de sterke vibraties te laten oplossen. Tot die datum blijft de ‘Pride of Calais’ al zeker in de vaart.

Door nu met zeven schepen te varen, kan de Britse rederij zijn marktaandeel opkrikken nog voor nieuwkomers als DFDS Seaways/LD Lines of Eurotunnel van start kunnen gaan met een concurrerende veerdienst. Kort nadat de dienst van SeaFrance werd gestaakt, reactiveerde P&O Ferries ook al de opgelegde freighter ‘European Seaway’ om bijkomende capaciteit te kunnen aanbieden.