Vanaf aanstaande maandag, 18 maart, mogen er per dag twee extra schepen door het kanaal varen. Een week later komt er nog een dagelijks slot bij, waarmee het aantal dagelijkse transits wordt verruimd van de huidige 24 naar straks 27.

El Niño

De problemen met droogte en laagwater in het Panamakanaal begonnen vorig jaar april, waarschijnlijk als gevolg van het weerverschijnsel El Niño, dat ons in Nederland juist een kleddernatte winter bezorgde. Eerst werden door de kanaaldirectie beperkingen opgelegd aan de diepgang van de schepen en moesten rederijen daardoor soms een deel van hun lading thuislaten.

Na verloop van tijd volstond die maatregel niet meer en besloot de kanaalautoriteit om minder schepen toe te laten dan de veertig vaartuigen per dag die normaliter door het kanaal konden. Medio afgelopen zomer maakten we er melding van dat er ‘nog maar’ 32 schepen welkom waren in het kanaal, niet wetende dat de situatie in de maanden erna nog nijpender zou worden. In het najaar zag het er zo somber uit, dat het Panamakanaal nog strengere restricties aankondigde voor januari en februari (afgelopen maand dus): respectievelijk nog maar twintig en achttien schepen per dag.

Na die aankondiging schoot Pluvius het scheepvaartkanaal te hulp en kreeg Panama dermate veel extra regen, dat de extra beperkingen voor januari en februari konden worden ingetrokken. Afgelopen december kon de Panama Canal Authority als kerstcadeau voor de scheepvaart voor het eerst sinds lange tijd juist weer een verruiming van de openstelling aankondigen met ingang van januari: de eerder genoemde 24 schepen per dag.