Het aantal schepen dat per dag nog slots kan reserveren voor een doorgang door het kanaal, wordt de komende tijd geleidelijk steeds verder teruggeschroefd. Komende vrijdag wordt het aantal beschikbare slots per dag eerst verlaagd naar 25. Dat waren er tot nu toe nog 31.

Over een week wordt het 24 schepen per dag. In december kunnen nog 22 schepen per dag een doorgang reserveren, in januari 20. Vanaf 1 februari zijn het er nog maar 18. Dat betekent dat de capaciteit van het Panamakanaal dan ruim gehalveerd zal zijn, want in normale omstandigheden waren er 36 tot 38 slots per dag beschikbaar.

Regenseizoen

De autoriteiten van het Panamakanaal hadden gehoopt dat het jaarlijkse regenseizoen de scheepvaart een handje zou helpen en de waterstand weer op niveau zou brengen, maar het tegendeel is gebeurd. De maand oktober was voor Panama de droogste oktober sinds de vroegste statistieken (daterend van 1950), met 41% minder regen dan gemiddeld. Het Gatun Meer, het meer waar het Panamakanaal zijn water uit betrekt, is daardoor ‘verlaagd tot ongekende niveaus voor de tijd van het jaar’.

Als verklaring voor de historische droogte wijst Canal de Panama met de beschuldigende vinger naar het weerfenomeen El Niño. Omdat er nog minder dan vijftig dagen resten van dit in het water gevallen regenseizoen, rekenen de kanaalautoriteiten al niet meer op spoedige beterschap, met als gevolg dat ze al tot in het nieuwe jaar nu de verdere beperkingen hebben vastgesteld.

Het Gatun Meer is ook van levensbelang voor de drinkwatervoorziening aan de Panamese bevolking, waardoor maar een deel van het resterende water kan worden gebruikt om het scheepvaartkanaal gevuld te houden. Scheepseigenaren die gegarandeerd willen zijn van een doortocht, wordt door de kanaalautoriteiten aangeraden om bijtijds te reserveren.