Het gemiddelde spottarief op de Shanghai-Rotterdam-route daalde volgens de World Container Index van de Britse consultant Drewry deze week met 2% naar 1.605 dollar per veertigvoets container. Het tarief schommelt al enkele weken rond de 1.600 dollar: de ene week is het een beetje meer, de andere een beetje minder. De algehele World Container Index, de barometer van de wereldwijde containerprijzen, daalde deze week met 1% naar 1.741 dollar.

Bodem

Medio april sloeg de Drewry-barometer nog voor het eerst in vele maanden groen uit, maar van een echte tarieven-revival voor de containerrederijen lijkt sindsdien nog geen sprake. Wel lijkt het er nog steeds op dat de spottarieven de bodem hebben bereikt na de enorme prijzenval van het afgelopen jaar, waarin de containerrederijen afscheid moesten nemen van de toptarieven uit de coronaperiode (voor een container Shanghai-Europa kon op het hoogtepunt van het coronatijdperk wel 15.000 dollar worden gerekend). Drewry voorziet dat de oost-west-tarieven de komende weken op het niveau van zo’n 1.600 dollar zullen blijven hangen.

De tarieven zijn momenteel nog iets hoger dan vóór de coronatijd; vijf jaar geleden ging een container Shanghai-Europa voor zo’n 1.200 dollar het water op. Maar topman Rolf Habben Jansen van Hapag-Lloyd wees er deze week bij de bekendmaking van de kwartaalcijfers van zijn bedrijf op dat de kosten nu veel hoger zijn dan toen. In de praktijk wordt er op de Azië-Europa-routes nu onder break-even gevaren, zei hij. De containertarieven móeten daarom omhoog, en zúllen de komende tijd de weg naar boven dan ook gaan vinden, voorspelde Habben Jansen.

Problemen

Makkelijk zal dat niet worden, want de volumes zijn nog laag terwijl alle problemen in de wereld (zoals de Oekraïne-oorlog en een mogelijke recessie in de VS) weinig hoop bieden op een grote economische opleving, terwijl de containerrederijen de komende jaren wel enorm veel extra capaciteit te vullen krijgen omdat ze zelf veel nieuwe containerschepen hebben besteld. Volgens Habben Jansen begint die golf van nieuwe schepen echter pas later dit jaar echt flink toe te nemen en is er daarom nog even tijd voor een tarievenverbetering.

Scheepvaartdeskundige Lars Jensen van bureau Vespucci Maritime heeft in reactie op de nieuwe Drewry-cijfers gesteld dat de containertarieven momenteel helemaal niet zo slecht zijn als ze hadden kúnnen zijn. Normaliter had een verdere teruggang van de prijzen na het Chinees nieuwjaar verwacht kunnen worden, volgens Jensen. De nieuwe statistieken van Drewry wijzen niet op een ‘prijzenoorlog’, aldus de Deense deskundige.

Prijzenoorlog

Jensen reageerde daarmee waarschijnlijk op een artikel van de maritieme website Splash247 die deze week haar licht opstak bij verschillende experts uit de branche en op basis van die rondgang als koptitel koos dat ‘een prijzenoorlog zonneklaar is’. Die voorspelling dat het ‘plain as daylight’ is dat er een prijzenoorlog in de containerlijnvaart zit aan te komen, was van een analist van het Hongkongse bureau Linerlytica.

Ook ceo Alan Murphy van consultant Sea-Intelligence stelde dat de huidige markt ‘rijp is’ voor een prijzenoorlog. Analist Peter Sand van Xeneta, een andere zeer gerespecteerde koffiedikkijker uit de sector, wees er in hetzelfde verhaal echter op dat de prijzen nu al verliesgevend voor de rederijen zijn, en dat die prijzenoorlog in de containerlijnvaart al lang achter de rug is. De diepe tarievenval van vorig jaar, dàt was de prijzenoorlog, aldus Sand.