De jongste in het rijtje containerrederijen die de broekriem aanhalen, is het Koreaanse HMM. De nummer acht in de top-100 van Alphaliner zag de nettowinst in het eerste kwartaal ten opzichte van vorig jaar terugvallen van omgerekend 2,35 miljard dollar tot 214 miljoen dollar. Dat is een daling van ruim 90%.

Oorzaak is de scherpe terugval van de containertarieven door het inzakken van de vraag na de corona-hausse, waarin de sector de grootste winsten in haar geschiedenis boekte. Die episode volgde op een periode van zo’n twee decennia, waarin de meeste rederijen marginale winsten boekten en het hoofd alleen met ingrijpende kostenbesparingen boven water konden houden.

Oude situatie

Met de huidige val van de tarieven, die ongeveer een jaar geleden inzette, lijkt de sector terug te keren naar de oude situatie. Verschil is wel dat de meeste rederijen er financieel nu veel beter voor staan dan voor de coronapandemie. Een aantal, waaronder MSC en CMA-CGM, heeft bovendien de basis verbreed met forse investeringen in verwante sectoren, zoals containeroverslag, logistiek en luchtvaart.

In de verplichte kwartaalmelding voorspelt HMM nu een langdurige periode van lage vraag, aangedreven door de sterk opgelopen energie- en grondstofkosten. De scheepvaartmaatschappij sombert dat ‘de neerwaartse trend in de wereldeconomie zal aanhouden’ en ziet ‘geen bemoedigend teken dat het consumentenvertrouwen op korte termijn zal herstellen’.

Het bedrijf noemt nog geen concrete maatregelen om daarop in te spelen, maar stelt ‘een breed scala aan kostenbesparende maatregelen en verbetering van de operationele efficiëntie’ in het vooruitzicht om het concurrentievermogen te waarborgen.

Inzakken vraag

Vorige week stelden Hapag-Lloyd en Maersk ook al kostenbesparingen in het vooruitzicht. Topman Rolf Habben-Jansen van de Duitse rederij zei in het kwartaalbericht dat de kosten ‘zeer goed in de gaten moeten worden gehouden’. Volgens hem zal het inzakken van de vraag, en daarmee ook van de tarieven, ‘ongetwijfeld’ invloed hebben op de inkomsten.

Maersk lijkt al een stap verder gegaan te zijn. Die meldde in het kwartaalbericht over de eerste drie maanden dat ‘met het oog op de huidige tegenwind proactief kostenbeheer is ingevoerd, dat de komende kwartalen wordt voortgezet’. Niettemin tonen de Denen zich optimistischer dan HMM over de vooruitzichten: ze voorzien dat de huidige volumedalingen zich rond de helft van het jaar zullen ‘stabiliseren’.