Het kanaal worstelt al maanden met watergebrek als gevolg van een tekort aan neerslag in het gebied waaruit het kanaal zijn water betrekt. Eind vorige maand werden verdere beperkingen nog op het laatste moment uitgesteld, omdat het in Panama flink was gaan regenen.

De Panama Canal Authority (PCA) heeft nu echter bekendgemaakt dat de verlaagde maximale diepgang van 44 voet (13,4 meter) de komende maanden de norm is. Dat is zes voet minder dan de normale grens van vijftig voet (15,2 meter).

Daarbovenop komt de beperking dat er ‘gemiddeld’ niet meer dan 32 schepen per dag door het kanaal mogen varen. Daarvan kunnen er slechts tien door de grote sluizen, die in 2016 in gebruik zijn genomen en containerschepen tot ongeveer 13.000 teu aan kunnen. Door de oude sluizen kunnen slechts schepen tot ongeveer 5000 teu.

Maximale capaciteit

De maximale capaciteit van het kanaal is ongeveer veertig schepen per dag, maar de afgelopen maanden gingen er dagelijks gemiddeld iets meer dan 32 schepen door het kanaal. PCA zegt zich het recht voor te behouden om ‘aanvullende maatregelen te nemen om de veilige en efficiënte werking van de vaarweg te waarborgen’.

Het overheidsagentschap omschrijft de ernst van de huidige situatie als ‘historisch ongekend’. PCA wijst erop dat de neerslag al een een half jaar lang onder het normale niveau ligt en dat het verdampingsniveau hoog is. Bovendien kan het natuurverschijnsel El Niño, een sterke opwarming van het zeewater voor de westkust van Zuid-Amerika, in de tweede helft van het jaar de problemen verergeren.

De kanaalbeheerder waarschuwt verder dat de beperking van het aantal doorvaarten gedurende een langere periode zal leiden tot langere wachttijden voor schepen zonder reservering. ‘We moedigen alle klanten ten zeerste aan om gebruik te maken van het Transit-reserveringssysteem om de kans op grote vertragingen te verlagen’, aldus het overheidsagentschap.