De haven van Baltimore, die op jaarbasis ruim 1 miljoen teu aan containers verwerkt en ook een belangrijke rol speelt in de havenoverslag van auto’s, is onbereikbaar geworden sinds het containerschip ‘Dali’ (10.000 teu), varend voor Maersk, dinsdagnacht tegen een pijler van de brug voer, waardoor een groot deel van de 2,5 kilometer lange oeververbinding instortte en in het water belandde.

Volgens het Duitse platform Container xChange bevonden zich op het moment van het ongeluk meer dan veertig schepen in de haven van Baltimore, terwijl zeker dertig andere schepen naar de haven op weg waren en nu omgeleid moeten worden. Het kan weken, zo niet maanden duren voor de haven weer gebruikt kan worden, stelt Container xChange. De Amerikaanse nieuwswebsite Automotive Logistics, die Baltimore betitelt als de belangrijkste doorvoerhaven voor auto’s in de VS, schrijft dat de haven ‘waarschijnlijk dicht is tot mei’.

Waterbedeffect

Behalve voor het containervervoer en het transport van auto’s is de haven van Baltimore volgens Container xChange ook belangrijk voor het vervoer van onder meer olie, steenkool en landbouwproducten en -machines. Het platform waarschuwt dat een langdurige blokkade van de haven met name het vervoer van verse producten en tijdkritische producten kan doorkruisen en voor een waterbedeffect kan zorgen waarbij mogelijk banen verloren gaan, het consumentenvertrouwen een knauw krijgt en ‘aanzienlijke economische verliezen’ ontstaan.

Maersk heeft in een statement bevestigd dat de ‘Dali’ inderdaad door haar was gecharterd en lading van Maersk-klanten aan boord heeft. De ‘Dali’ is, aldus Maersk, eigendom van Grace Ocean, een scheepseigenaar uit Singapore, terwijl de Synergy Group, een eveneens in Singapore gevestigde scheepsmakelaar, het vaartuig exploiteerde. Er was volgens Maersk op het moment van het ongeluk in Baltimore geen personeel van Maersk zelf aan boord.

Norfolk en New York

De ‘Dali’ wordt door Maersk ingezet in de TP12-dienst, een containerlijndienst op de transpacific van de 2M-alliantie (samenwerking met MSC) die Chinese havens en Busan (Zuid-Korea) via het Panamakanaal verbindt met Baltimore, Norfolk en Newark (New Jersey). De havens van Norfolk en New York/New Jersey gelden nu ook als de belangrijkste havens om containerverkeer te gaan bedienen dat voorlopig niet in Baltimore terecht kan. De Deense scheepvaartdeskundige Lars Jensen stelt dat die havens voldoende containeroverslagcapaciteit hebben om de extra containerstromen er voorlopig bij te nemen, al zegt hij niet te weten of dit ook voor het autovervoer en bulkverschepingen geldt.

Maersk stelt Baltimore te mijden totdat varen daar weer helemaal veilig wordt geacht. Via andere havens en aansluitend transport over land kan alle lading alsnog de eindbestemming bereiken, aldus het Deense concern, al moeten verladers daarbij wel rekening houden met vertragingen. ‘We begrijpen de mogelijke impact die dit kan hebben op uw logistieke operatie.’

De Amerikaanse kustwacht is inmiddels gestopt met zoeken naar zes wegwerkers die op het moment van het ongeluk aan het werk waren op de brug en die sindsdien vermist worden. De hoop dat de zes arbeiders, afkomstig uit Mexico, Guatemala, Honduras en El Salvador, nog levend worden teruggevonden, moet volgens de kustwacht worden opgegeven. Eerder waren twee mensen uit het ijskoude water gehaald.

Stuurloos

Clay Diamond, directeur van de American Pilots Association, heeft in Amerikaanse media gezegd dat het containerschip vlak voor het ongeluk een totale ‘blackout’ had gekregen waarbij de motoren en alle elektriciteit uitviel, waardoor het schip stuurloos was geworden. Zo’n blackout komt volgens hem af en toe voor in de scheepvaart, maar gebeurde in Baltimore op een uiterst ongelukkige plek.

De loods heeft er volgens Diamond nog alles aan gedaan om een drama te voorkomen, onder meer door het anker uit te gooien, maar een botsing met de brug bleek niet meer te voorkomen. De loods had voorafgaand aan de botsing alarm geslagen, waardoor de politie de brug nog bijtijds had kunnen afsluiten voor het wegverkeer. Daardoor bevonden zich behalve de waarschijnlijk om het leven gekomen wegwerkers verder geen automobilisten, vrachtwagens of andere weggebruikers op de brug.

De Amerikaanse president Biden heeft gezegd dat de Francis Scott Key Bridge zo snel mogelijk zal worden herbouwd en dat de federale overheid volledig zal opdraaien voor de kosten ervan. De nu ingestorte brug stamde uit 1977 en was niet voorzien van dezelfde veiligheidsmaatregelen tegen mogelijke aanvaringen die modernere Amerikaanse bruggen wel hebben.