Volgens de meest recente telling door persbureau Reuters lagen donderdag inmiddels 161 schepen te wachten op toegang tot het Panamakanaal, vaartuigen die gemiddeld pas na drie weken door mogen. De wachtrij en wachttijd hebben alles te maken met de diepgangrestricties die de Panama Canal Authority voor bezoekende schepen moest invoeren vanwege grote droogte in Panama.

Illustratief voor de noodsituatie was het bezoek van het recordschip ‘Ever Max’: het schip met een capaciteit van 17.312 teu was met trompetgeschal aangekondigd als het grootste containerschip in de geschiedenis van het Panamakanaal, maar moest voor de gedenkwaardige doortocht eerst 1.400 teu van boord laten halen om het kanaal te kunnen gebruiken. De containers werden via het spoor naar de andere, Atlantische kust van Panama gereden om ze daar weer terug op de ‘Ever Max’ te laden.

Ongekende uitdagingen

De kanaalautoriteiten stelden vanwege de droge weersomstandigheden en afnemende waterstand dit jaar al verschillende keren de maximale diepgang voor bezoekende schepen naar beneden bij. Even leek het regenseizoen eind juni voor verlichting van de problematiek te zorgen, maar in haar nieuwste update stelt de Panama Canal Authority dat ze zich moet aanpassen aan ‘ongekende uitdagingen’ en niet alleen de belangen van de scheepvaart in het oog moet houden maar er ook rekening mee moet houden dat er in Panama voldoende vers drinkwater voor de bevolking overblijft.

De kanaaldirectie gaat er nu vanuit dat de huidige diepgangsbeperking tot 13.41 meter de rest van het jaar en zelfs een deel van 2024 zal blijven gelden, tenzij de weergoden de komende tijd de hemelsluizen ineens wel wijd openzetten. De beperkingen bieden normaliter voorlopig ruimte voor 32 schepen per dag. De directie benadrukt dat de neopanamax-capaciteit met gemiddeld tien schepen per dag goeddeels onveranderd blijft.

Veranderend klimaat

Sinds de laatste keer dat het Panamakanaal met ernstige droogte kampte, in de periode 2019-2020, zijn er allerlei maatregelen genomen om het water in Panama efficiënter te gebruiken. Ook zijn onderzoeken gestart die duidelijk moeten maken hoe het kanaal kan blijven functioneren bij een veranderend klimaat, ‘maar de ernst en de duur van de huidige situatie hebben we in de historie nog nooit gezien’, aldus de kanaaldirectie.