Wat heeft u toch met verlieslatende Koreaanse rederijen? Eerder zat u bij Hanjin, dat drie jaar geleden omviel, en tegenwoordig bij HMM, voorheen Hyundai, dat het afgelopen kwartaal voor het eerst in vijf jaar weer eens winst maakte.

Goede vraag. Ik heb altijd in de containervaart op het Verre Oosten gezeten, waarvan zestien jaar bij Hanjin. Mooie tijd gehad, maar vaak ook een lastige, want het vaargebied staat al heel lang onder druk. Toen Hanjin omviel, ben ik natuurlijk niet bewust op zoek gegaan naar een verliesgevende Koreaanse rederij, maar ze klopten op m’n deur. Ze waren op zoek naar iemand met ervaring op het vaargebied en iemand die bekend was met de Koreaanse gebruiken.

Hoeveel van die 24.000 teu moet Rotterdam vullen en in hoeverre lukt dat?

Een aardig deel, tussen de 30 en 40%. Hamburg doet ook zoiets. Antwerpen, het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk zijn goed voor de rest van de handel van Noordwest-Europa met Azië. Tot de coronacrisis lukte dat heel aardig, maar toen veranderde alles. Daarom zijn we net als andere rederijen afvaarten gaan schrappen, tot wel de helft van het normale aantal op het dieptepunt in maart en mei.

Wat is de betekenis van deze nieuwe klasse schepen voor HMM?

Die is echt enorm. De nieuwe schepen moeten voor een omslag gaan zorgen, na een lange periode met negatieve resultaten. Het staat ook niet op zichzelf. We zijn begin dit jaar overgestapt van de 2M-alliantie met Maersk en MSC naar The Alliance met Hapag-Lloyd, ONE en Yang Ming. We krijgen nog acht nieuwe schepen van 16.000 teu, die tussen Azië en Noord-Amerika gaan varen. En we zijn bezig met de implementatie van een nieuw IT-systeem, dat eind dit jaar volledig operationeel moet zijn. Dat bij elkaar moet voor een positieve omslag zorgen.

Wat verandert er door de overstap van 2M naar The Alliance?

Heel veel. HMM is vier jaar geleden gered door de Koreaanse regering onder de voorwaarde dat het zich aansloot bij een van de allianties. Het had eigenlijk geen keus, doordat 2M als enige belangstelling toonde. Maar we beschikten niet over eigen schepen op Europa en hadden eigenlijk alleen een overeenkomst om slots te huren bij de andere twee. Dat was operationeel een lastige positie. Dat is met de overstap naar The Alliance volledig veranderd. We zijn nu een volwaardige partner en hebben nu veel meer invloed op de operatie.

En toen kwam corona. Wat was de impact daarvan?

Dat China opeens dicht ging. Dat leidde tot allerlei problemen, zoals Chinese terminals die overliepen van de volle containers omdat die niet meer werden afgevoerd. In Europa stapelden de lege containers zich juist op doordat ze door het grote aantal blank sailings niet meer konden worden afgevoerd.

De import uit Azië zit inmiddels weer in de lift. Hoe komt dat?

We hebben in het derde kwartaal altijd een importpiek doordat de kerstvoorraden dan worden aangevoerd, maar we zitten nu 13% boven het niveau van vorig jaar. Dat is voor een deel nog een inhaalrace van containers die eerder bleven staan. Maar ook grote Europese importeurs zoals de warenhuizen zijn weer gaan bestellen omdat de voorraden op waren. Het gevolg is dat de schepen inkomend al wekenlang helemaal vol zitten.

Maar ook uitgaand gaat het crescendo.

Ja, we merken dat de productie in Azië weer op gang komt. Het gaat onder andere om basismaterialen als hout, de inmiddels bekende boomstammen, en metalen. En dan bedoel ik geen metaalschroot, maar onder meer koper en nikkel dat in eindproducten wordt verwerkt. Azië en vooral China blijft toch de fabriek van de wereld en ik zie daar niet snel verandering in komen. Wel merken we dat de export van oud papier duidelijk afneemt. China wil die stroom volgend jaar tot nul reduceren.

Zoals gezegd, HMM komt van ver. Waar wilt u over vijf jaar staan?

We willen een paar plekken stijgen op de wereldranglijst, waarop we nu negende zijn. Of dat nu een achtste of een vijfde plek wordt, vind ik niet zo belangrijk. Het gaat erom dat we een goed draaiend bedrijf met stabiele resultaten zijn.

Verwacht u dat er nog grotere schepen in de vaart komen?

Groter dan 24.000 teu? Er komt vast wel iemand die daar weer overheen wil gaan. Maar ik denk niet dat ze nog veel groter worden, omdat je operationeel tegen grenzen aan gaat lopen. En het is afwachten wat uiteindelijk het effect van de coronacrisis zal blijken te zijn. Pas over een paar jaar weten we of die voor een omslag zal hebben gezorgd.