Containerwatchers  hadden hier tot voor kort geen duidelijke verklaring voor en braken zich het hoofd over deze ‘spread’. Zo noemde de Deense lijnvaart-analist Lars Jensen het enkele dagen geleden nog ‘vreemd’ dat het Middellandse Zee-tarief vorige week stabiel was gebleven terwijl dat voor Noord-Europa in een week tijd met meer dan honderd dollar was gedaald.

Analist Peter Sand van het Noorse Xeneta komt nu echter met een simpele verklaring: de vraag is in Zuid-Europa gewoon veel sterker dan in Noord-Europa. Hij heeft becijferd dat de containeraanvoer uit het Verre Oosten in Noord-Europa in de eerste vier maanden van het jaar met 8% is gedaald, wat neerkomt op een krimp van 280.000 teu. In de oostelijke Middellandse Zee steeg de aanvoer juist met bijna 22%, ofwel 195.000 teu, en in de West-Med met ruim 2%.

Dat resulteert in aanzienlijke prijsverschillen. Vorige week was het gemiddelde spottarief voor de westelijke Middellandse Zee met 3202 dollar per veertigvoeter (feu) bijna twee keer zo hoog dan de 1616 dollar voor Noordwest-Europese basishavens als Rotterdam.

Nieuwe dynamiek

Sand, die de containertarieven al jaren uitpluist, spreekt van een ‘interessante nieuwe dynamiek’. Volgens hem was er tot medio 2021 meestal een prijsverschil van zo’n honderd dollar in het voordeel van de Med. Dat veranderde drastisch tijdens de tweede coronagolf. In het laatste kwartaal van 2021 schoot het gemiddeld spottarief voor Noord-Europa omhoog naar 14.300 dollar, bijna duizend dollar meer dan voor de Middellandse Zee.

De analist waagt zich niet aan de vraag waardoor de containeraanvoer in Zuid-Europa is gegroeid en in het noorden juist is afgenomen. Hij spreekt van een ‘wilde rit’, hoewel ‘de situatie nu gestabiliseerd lijkt te zijn’ en kijkt nu al uit naar het derde kwartaal: ‘Het wordt fascinerend om verdere ontwikkelingen te volgen naarmate het traditionele Q3-hoogseizoen nadert’.

Of er dan een eind komt aan de al bijna anderhalf jaar durende daling van de containertarieven, durft hij niet te voorspellen. ‘De sterke vraag uit het Middellandse Zeegebied heeft de tariefval tot nu toe alleen vertraagd, niet omgekeerd’, aldus Sand. ‘Het is moeilijk voor te stellen dat de vrachttarieven in het hoogseizoen sterk gaan stijgen. De tijd en data zullen uitwijzen of we een echt hoogseizoen krijgen in de traditionele zin van het woord’.