Vermeulen zag het familiebedrijf waar hij jarenlang als boekhouder werkte voor zijn ogen te gronde gaan. Hoe kwam de FST Groep bij Kool Transport terecht?

Vermeulen: Ik ben in 2005 begonnen bij Kool Transport en heb tot 2020 daar de hele administratie gedaan als zzp’er, inclusief de salarisadministratie. De voormalige eigenaar, Marcel Kool, had geen opvolger en werd ziek. Hij had al wel eens een kopje koffie gedronken met Gert Bras van de FST Groep. Marcel had ABAB Accountants ingeschakeld om de verkoop te regelen en hij zei toen dat de FST Groep van Bras wel interesse had. Zo zijn ze bij elkaar terecht gekomen. De eerste gesprekken vonden plaats in november 2021, de aandelen werden uiteindelijk op 1 juni 2022 overgedragen.

Wanneer kreeg je het gevoel dat het foute boel was?

Vermeulen: Eigenlijk gelijk al. Ik had verwacht dat er iemand zou komen op de plek van Marcel Kool. Hij zou nog enkele maanden blijven om zijn taken over te dragen. Hij heeft 35 jaar op die directiestoel gezeten, dus hij weet van de hoed en de rand. Maar er was niemand om het aan over te dragen. En hetzelfde gold voor mij.

Op een gegeven moment kreeg ik problemen met de betaling van mijn facturen. Toen ik daar naar vroeg, kreeg ik een mail van Bras dat ik heel slecht werk geleverd had en dat hij een forensisch accountant ging inschakelen om mijn handel en wandel door te lichten.

Ook was er in zeven weken tijd 498.000 euro van de rekening overgeboekt naar de rekening van de FST Groep. Vanaf het moment dat ik dat meldde, kon ik ook niet meer in de boekhouding. Daar scheidden onze wegen.

Uiteindelijk legde een aantal chauffeurs in november het werk neer. Wat was daar de aanleiding voor?

Vermeulen: De chauffeurs hadden altijd een tankpas, daarmee konden ze overal in België tanken. Voor de tolwegen in Duitsland hadden de vrachtwagens tolkastjes. Maar Gert Bras betaalde de rekening niet, dus de tolkastjes deden het op den duur niet meer en de tankpassen werden geblokkeerd. Dan creëer je een omgeving die onwerkbaar is voor een chauffeur. Mijn rekeningen werden ook niet betaald, zelfs niet nadat ik een deurwaarder had ingeschakeld. Uiteindelijk heb ik de knoop doorgehakt om het faillissement aan te vragen.

Hoe groot is de schade?

Vermeulen: Ik heb een lijstje gemaakt aan de hand van mensen die ik gebeld heb. Ik heb bij hen nagevraagd of ze nog geld van Kool Transport kregen. Uit betrouwbare bron weet ik dat hij de pensioenpremies nooit betaald heeft. Als hij ook geen loonbelasting heeft betaald, verwacht ik dat de schade boven de twee miljoen uitkomt.

En 75 chauffeurs zijn op straat komen te staan. We hebben gelukkig hele goede chauffeurs, dus de meesten zijn weer aan het werk. Maar bij Kool hadden ze hun eigen auto, hun eigen route. Het zijn allemaal mensen die al heel lang bij ons werkten. Zij moeten nu een paar jaar voor hun pensioen nog een ander baantje vinden en zich opnieuw bewijzen bij een nieuwe werkgever.

Robbim Heins, jij zet je namens CNV Vakmensen in voor de belangen van de chauffeurs, die nog steeds op hun achterstallige loon wachten. Kool Transport werd op 12 januari failliet verklaard. Inmiddels zijn we drie weken verder, wat is er in die tijd gebeurd?

Heins: Sinds november zijn we als CNV samen met de collega’s van FNV betrokken bij deze kwestie. We hebben vanaf dat moment chauffeurs bijgestaan. Van het begin af aan was de heer Bras onbereikbaar. We hebben mails gestuurd en geprobeerd om toenadering te zoeken. Vanaf het begin waren er heel veel vragen en was er onzekerheid bij de chauffeurs. Dat heeft ertoe geleid dat we op 10 januari alle chauffeurs bij elkaar gehaald hebben en voorgelicht hebben over hoe de situatie eruit ziet.

Op het moment dat een faillissement wordt aangevraagd, wordt de curator ingeschakeld, het UWV ingeschakeld en op dat moment kunnen mensen een claim indienen bij het UWV op basis van betalingsonmacht. Het UWV neemt dan de vordering en de claims over. Maar het is allemaal digitaal, mensen zijn onzeker en weten niet goed hoe ze dat moeten doen. Dus wij staan ze daarin bij als het gaat om het indienen van de claims. Er zijn een hoop vragen en er is een hoop onzekerheid. Mensen zijn in paniek, sommigen hebben sinds december geen geld meer gehad.

Wij krijgen verhalen te horen dat er verhuisd werd, dat een vriendin in verwachting was, en mensen komen tijdens de kerstperiode in geldproblemen te zitten, dus ze raken in paniek. Wij proberen mensen dan zoveel mogelijk goede voorlichting te geven en te zorgen dat UWV het zo snel mogelijk overneemt.

Daarnaast proberen we mensen ook te begeleiden van werk naar werk. Daar staan we ze ook in bij. De focus is vooral op het bijstaan van de chauffeurs. Uiteraard vinden we het afschuwelijk wat er gebeurd is. Hoe is het mogelijk dat een goedlopend bedrijf in een half jaar naar de knoppen wordt geholpen? Maar dat is voor ons nu even voor latere orde.

Hoe lastig is het voor de chauffeurs om nieuw werk te vinden?

Heins: Er is werk, met name in de distributie is er werk. Dat is wel heel ander werk dat ze gewend zijn. Het heeft een behoorlijk klap gegeven, dus niet iedereen weet zeker of ze er wel in de transportsector willen blijven. Er zijn mensen die overwegen om zzp’er te worden en een opdrachtgever is zelf verder gegaan met chauffeurs, want de lading moet toch gereden worden. Het verschilt dus, maar gelukkig is er op dit moment genoeg werk in de transportsector.

De heer Bras laat in een reactie weten dat hij ontkent dat er geld van de rekening is verdwenen en dat het een zaak voor de curator is om een uitspraak over te doen. Ook laat hij weten dat hij en zijn collega’s met de dood bedreigd worden.

Heins: We hebben dat vernomen. We hebben ook vernomen dat hij daar melding van heeft gemaakt. Daar nemen we uiteraard afstand van. Het is wel zo dat de emoties heel hoog oplopen. Mensen zitten zonder geld of hebben nog steeds geen geld. Dus dat de emoties hoog oplopen, dat spreekt voor zich, maar wij nemen afstand van bedreigingen.

De curator is nog bezig met het faillissementsonderzoek. Wanneer kunnen de chauffeurs hun geld verwachten?

Heins: Op dit moment ligt er een aanvraag bij het UWV om loon, vakantiedagen en pensioenbetalingen over te nemen voor zover dat binnen de regels van de wet past. UWV zal overgaan tot het verstrekken van voorschotten binnen een periode van vier weken. Maar het uiteindelijke bedrag dat het UWV over gaat nemen, dat kan nog zeker wel een half jaar duren.

Wat er dan vervolgens nog overblijft, dat kan als claim worden ingediend bij de curator. Maar dat onderzoek duurt jaren, en de chauffeurs staan dan achteraan de rij. Want eerst wordt de fiscus betaald, dan de banken. Dus dat kan een hele tijd duren. Op dit moment moeten ze het hebben van het UWV en hopelijk zo snel mogelijk een baan, want dat is de beste sociale uitkering.

Jeroen Vermeulen, hoe ziet het vervolg er nu uit wat jou betreft?

Vermeulen: Ik ga de rol van de accountant nog verder onderzoeken, ik vind dat die heel slecht antecedentenonderzoek heeft gedaan naar de heer Bras. Als je zijn naam googelt, kom je allemaal faillissementen tegen uit het verleden. Ten tweede zijn ze akkoord gegaan met een zeer dubieuze financiering: een financiering op de debiteuren van Kool Transport. Dat betekent eigenlijk dat de heer Bras er zelf geen ene cent in heeft gestoken.

Ik heb ABAB, de accountant, gemaild, want officieel moet een accountant melding doen als er geld is weggesluisd. Maar dan zeggen zij zeggen dat ze de privacy van de klant willen bewaren. Met andere woorden: als je wilt roven en stelen, neem ABAB als accountant en dan zit je wel goed denk ik.

Ze moeten een keer het morele besef hebben dat een heleboel mensen in de vernieling zitten momenteel. En dat die gewoon een ander antwoord verwachten van een accountant. Ik heb andere juristen en accountants gevraagd om mij te helpen. Want ik vind dat de mensen die hier verantwoordelijk voor zijn aansprakelijk gesteld moeten worden. En ik wil weten waar het geld gebleven is.

Kijk de uitzending van NT TV terug: