De twee hebben het uit 2004 daterende contract met die periode verlengd. De timing is opvallend omdat het besluit ongeveer een half jaar voor het 20-jarig jubileum van de joint venture komt. Volgens Eurogate zijn ‘de herbeoordeling van het partnerschap en onderhandelingen over aanpassing van het contract met een zeer positief resultaat voor MSC Gate en de gehele havenlocatie Bremerhaven afgerond’.

Hamburgs HHLA

De contractverlenging volgt op de geruchtmakende overeenkomst van twee weken geleden tussen de stad Hamburg en MSC, waarbij de laatste een groot minderheidsbelang in het Hamburgse HHLA krijgt. Hamburg brengt zijn belang van 69% in dit beursgenoteerde overslag-conglomeraat onder in een nieuw vehikel, waarvan de Zwitsers-Italiaanse rederij 49,9% in handen krijgt.

Hamburg heeft ingestemd met het bod van MSC van 16,75 euro per aandeel HHLA, wat de beurswaarde van de groep op 1,3 miljard euro brengt. De transactie levert de stad ruim 430 miljoen euro op. MSC kan zijn belang via de beurs verder uitbreiden, maar daarmee niet de controle over de groep verwerven. Die blijft met een belang van 50,1% in de nieuwe entiteit bij de stad Hamburg.

Felle reacties

Niettemin leidde de deal tussen MSC en Hamburg tot felle reacties in de Duitse havensector. Transporttycoon Klaus-Michael Kühne noemde die een belediging voor Hapag-Lloyd, waarvan hijzelf 30% in handen heeft en die veruit de grootste klant is van de Hamburgse haven. Hij kondigde aanvankelijk een tegenbod aan, maar lijkt daarvan af te zien ‘omdat het nooit goed is om in een biedingsstrijd te belanden’.

De kritiek verstomde overigens toen duidelijk werd dat ‘s werelds grootste containerrederij, in handen van de Italiaanse Aponte-familie, van plan is om fors te investeren in Hamburg. De rederij belooft het overslagvolume fors op te voeren en stelt honderden nieuwe banen in het vooruitzicht. Dat valt goed bij de bestuurders van de Hamburgse haven, dat zijn aandeel in de Noordwest-Europese containeroverslag al jaren ziet afkalven.

Bremen

Ook in Bremen leidde het verbond tussen MSC en Hamburg tot grote ophef. Grootaandeelhouder Thomas Eckelmann van de Bremense Eurokai Group sprak van een ‘catastofe’ en zei te vrezen voor verlies van 20 tot 30% van het overslagvolume aan Hamburg. Ook hij zei aanvankelijk een tegenbod op HHLA te overwegen, maar ook daar is sindsdien niets meer van vernomen.

De aankondiging dat MSC en Eurogate hun samenwerking nog minstens een kwart eeuw voortzetten lijkt voor een belangrijk deel bedoeld te zijn om de gemoederen te bedaren. Eurogate-voorzitter Michael Blach vindt de overeenkomst ‘goed nieuws voor Bremerhaven’ en wijst erop dat er vergevorderde gesprekken gaande zijn over een ingrijpende modernisering van de terminal.