Het circa 50 miljard dollar (ruim 40 miljard euro) kostende megaproject moet tegen 2020 voltooid zijn.

De aanleg van de nieuwe waterweg is in handen van de in Hongkong gevestigde HKND-groep. ‘Dit moment gaat ongetwijfeld de geschiedenisboeken in’, zei topman Wang Jing maandag. ‘Ik kondig het begin aan van het werk aan het grote kanaal van Nicaragua.’

Het 278 kilometer lange kanaal moet de economie van het Centraal-Amerikaanse land stimuleren. Het project is niet onomstreden. Critici waarschuwen onder meer voor milieuschade. Ook bestaat onduidelijkheid over de financiering.

Het kanaal moet moet langer, dieper en breder worden dan het Panamakanaal, dat in augustus precies honderd jaar bestond. Door dat beroemde kanaal varen jaarlijks zo’n 14.000 schepen die samen circa 6 procent van de wereldhandel vervoeren. De regering van Nicaragua verwacht dan ook dat de opening van een eigen kanaal zal leiden tot forse economische groei in het straatarme land.